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他起步时本是工部小郎官，机缘巧合，当年在他建设部小司员的任上正好经手两件大工程，一是光绪皇帝大婚典礼的筹办，一是太后老佛爷万年吉地的选址勘测。端方为人机灵，红白事都来得，大婚司仪搞得体面，吉地堪舆，又选准了普陀峪。喜事办得漂亮，受到帝师翁同龢赏识，后事准备得稳妥，让军机大臣刚毅满意，于是在帝后两边同时讨巧。之后论功行赏，获得自工部外放张家口担任税监的机会。这个职位可是晚清八大肥缺之一，北方的四个肥缺是崇文门、张家口、杀虎口、山海关，南方是粤沪江浙四海关。戊戌风潮前后，寻机得到出巡陕西的机会，远离了是非中心，没受到太大牵累。更巧的是，没几年又赶巧碰上庚子西狩，他正好是陕西巡抚，功高莫过于接驾，于是乎更上一层楼，就此成为太后心腹，着力培养，于是才有了日后外放巡抚、总督一路高升的好运。端方好收藏且收藏面很广，中国传统士大夫收藏的各种门类，诸如青铜器、碑刻、古印、古砖、泉范，甚至井栏、田券、坟券，只要有文字、饰纹、有考订价值者，皆兼收并蓄。

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据陈氏后人回忆：“本世纪初，两江总督端方倚仗权势派人至陈家，限三日交鼎，强行买走。”后来端方之女出嫁袁世凯第五子袁克权，端府欲以此鼎为陪嫁，而袁家不敢接受。端方不光是在古玩收集上颇有眼光，在政治经营上也是下了一番苦功。

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宣统初年，端方站在隆裕太后，以及隆裕的妹夫，时任度支（财政）部大臣，镇国公载泽的一边，串联满洲宗室八大臣上书，要求隆裕太后仿效当年西太后老佛爷旧例，垂帘听政，而让摄政王载沣退归藩邸，结果触怒了载沣，找了个借口把他罢免，但不久，他又借铁路国有的机会，在载泽的力挺下强势复出，出任铁路督办大臣。端方在去四川赴任的路上，他对西南地方政情人事一无所知，手下又是最激进的湖北新军，走到资州时，率领的鄂军谋变，他非常惊恐。端方召来诸将，自述身世，谓其母本为汉臣陶澍的通房大丫头，后怀他时被转送旗员。由此推论，他是买一送一的受害者，从血统上来说是纯汉人云云，此时他愿意认祖归宗，弃旗籍，改本姓。并印名帖，转送诸人，上写“陶方”二字，以求脱旗归汉。但是在座诸将只是窃笑，终没有放过他，端方和曾留学日本研究铁路的弟弟端锦均被杀，两人的首级在上海的博物馆内对社会公众公开展览了一个月。端方是辛亥年被杀的清政府最高等级朝廷命官，当时主流舆论时评对他的死都很惋惜。清末郑孝胥在评论时人说：“岑春煊不学无术，张之洞有学无术，袁世凯不学有术，端方有学有术。”喜欢的小朋友一定要多多说说自己的意见，我们一起来讨论，分享自己的观点，说的不对的也要指出来

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